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初めて手を汚した血は、もちろんラグズでもベオクでもなかった
生きるための狩だ
厳しい峰が多く森の少ないキルヴァス島
どうしてこの島に住み始めたのか、ネサラは知らない
寒いんだろうか、暑いのだろうか。
全身の体温が奪い去られたように寒い。頭にだけ血が集まって、目の前がガンガンと点滅する。ぼうっとする。
早く、帰らなければ。
（王、ニアルチ）
その名はネサラが尊敬する数少ないものだった。ニアルチに会うべきではない。だが不安があのじいを呼ばせるのは止めようもない。
羽根がざわざわする。周りの風がよく読めない。
（だめだ、飛べない）
セリノスの一角でネサラは小さくうずくまった。
心を静かに保て。
声をあげなくても、心が騒げばリュシオンが気づく。
（それは駄目だ）
誰の傍にも、近づくわけには。
『ネサラが飛んでいくのを、見ましたか？』
ラフィエルと歓談していたところに入ってきた小さな鷺に、ティバーンは訝しげな顔を向けた。この子供「たち」が、世話する立場の自分たちに、日が高い間に話しかけてくることは珍しい。
ティバーンは傍らの『目』に見るようにと言い渡すが、ヤナフは首を振るだけだった。
そうですか、と小さく言ってリュシオンは羽根を返す。見送ったラフィエルが優美な眉を潜ませた。
「ネサラは、体調が優れない様子で突然帰ると言い出したみたいですね」
「突然？」
「はい。あの子から離れなくては、という気持ちで一杯で、後を追えなかったようです」
ふうん、とティバーン。子供は何が原因で喧嘩を始めるのか、もう子供ではなくなってしまったティバーンにはよく思い出せない。しかし直ぐに仲直りするさ、とあっけらかんと言い放つことが何故かできなかった。何か、ティバーンにも引っかかっていることがある。
手足の伸びてきたネサラ。鴉の民特有の、切れ長の目。リュシオンを遠ざけた――。
（思いつかんな）
首を捻ったティバーンに、静かであったウルキが口を開いた。
「ネサラの声は、まだセリノスにあります。呼吸が荒いですね。翼音ばかりしますが、飛んでいる様子ではありません」
飛んでいる様子は。
思い当たることがあった。
自分の周りで、風がブレている。
羽根をがり、と握り締めても痛みを感じない。
胸の中がからっぽに寒い。
でも、熱い。
ひぐ、とネサラの喉から音が漏れた。その呼気さえ肌をぎしぎしと障る。
（ニアルチ）
脳裏に浮かびかけた二つの名は故意に削除する。
羽根を掻き毟る代わりに大地を蹴りつけ、ネサラは惑乱した。
「う、く」
虚空を掴むように手を伸ばし――その手が蒼黒に翳んだ。
「……ふ、っ」
だめだ。かわるな。
身体中が引き裂かれてしまう――。
「――いい。」
だから、だめだって――。
「化身しろ！」
ネサラの瞳が、か、と開いた。
流れる血が駆け巡り、肌を攫う。構成要素が摩り替わり走り抜ける。
化身――。
「っ！！」
ネサラは風を認識した。セリノスを流れる風は今は穏やかに行きかい、ネサラの風と調和を保っている。
風の傷痕の痕跡すら残さず、聖地は穏やかに時を移していた。
ぐるり、と顔を巡らせるとくちばしにあたるものがある。ふかふかしていない、人の――。
「……ティバーン？」
「よお」
人の形をしたままの鷹の王は、慎重に腕を解いた。左手に嵌められた物の形を保ったままの王の腕輪が、目の前に居るのがティバーンであることを示している。
艶めいた黒い羽根を困惑に揺らして、ネサラは数歩距離をとった。鉤爪でたんとん、と軽快に跳ぶ。
「なに、してんだ」
「鴉の子供が風切りを生やすのを見物に」
「だから……っ！」
「俺も昔、風切りを秘術で得ようとした頃があってな。魔力足らずで荷が重くてすぐに解いたが、いやあれは厄介――」
「ティバーン！」
「おう」
「風切りは、鳥翼の」
「ああ。――命取りだ」
ティバーンの顔には横一筋に風痕が走っている。左目に走る痕と交差して、十字をつくるように。
傷からはたらたらと血が流れ、未だ止まる様子を見せていなかった。
「俺は翼の守護で護られてる。お前みたいなガキの風で、どうにかなんてならんさ」
言葉を実証するかのごとく、ティバーンの羽根を風が揺らす。
緑めく翼を雄雄しく背負う、鷹の王――。
「……見得張るなよな」
「ネサラに心配されるとはな。明日は槍が降るか」
「ああ心配だとも。偉大なる鷹王殿に血を流させたとあっては、鷹の民の囀りが喧しくなりそうだからな！」
「俺は民に慕われてるなあ」
「ぬかせ」
ネサラはばさり、と羽根を広げた。蒼黒の翼は風を宿し、黒よりなお深い黒。
「リュシオンのところまで行けば、すぐ塞がる」
「他の鷺でも同じだろう？」
「馬鹿言うな。ラフィエルやリーリアじゃ気を失うぞ」
無茶な遊びで白鷺たるリュシオンを血に体性づけているらしい。ネサラの悪事に溜息が出る。
「ティバーン、一つ言っておく」
背伸びをしたってネサラの手はティバーンの頬には届かない。ふわり、と浮かんだ足元は既に化身を解いていた。紅は理知的な色を帯び。
同時に、ひどく醒めていた。
「血は、民のために流すものだ」
白い指先で拭われた傷跡からは、新しい血がこぷり、と浮かんでいた。
「兄弟のためにも、流すものと心得ている」
笑って告げるティバーンに、ネサラは嫌そうな顔になる。そんな顔を浮かべたまま、行くぞ、と飛び上がった。
ぴいっと啼く、風切りの羽根。
この少年が、やがて鴉の王となる。
確信めいた人としての予感と、そっけなく存在する王としての目算に、ティバーンは自嘲めいた溜息を洩らした。
リュシオンの傍までいくと、リュシオンは気分が悪そうに怒った。血のついた手に触れられることを、ネサラが厭ったせいだ。
馬鹿だなあ、と思う。
のこのこやってきたティバーンも、己のものではない血を心配するリュシオンも。
馬鹿だな、馬鹿だな、と思って。そんな馬鹿なところが大好きな俺も大概だなと思い。
――なんだ、一番愚かだったのは、俺だったのだなと。
俺の手はとっくに汚れていた。忘れてしまうんだろうティバーン。
ばかなやつ。
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