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「何てことを……っ！！」
「答えろ！何で、あの方にそんなことをさせたんだ！」
「俺が、あの人の騎士だからだぜ？」
「従うだけが騎士では――」
「あの人の、心に従う騎士だからだよ」
だって、あの人は俺を選んだのだから
城に戻った後、エフラムはいくつか言い置いて足早に自室へと戻った。
その態度に不審を抱いたのだろう。随行したフォルデにカイルが聞いてきた。反応がそれだ。
（カイルが怒る理由はわかる）
何故なら、この真面目な男は飛び切りの人情家で、主君であるエフラムを、世話のやける弟のように大事に思っているのだから。
（例えば俺はあの人をフランツのように思うことがあるだろうか）
それはない、と思う。これまでも、そしてこれからも。
フォルデがエフラムが泣き止むように、と知恵を絞ることはありえない。
だって、それは。
「エフラム様は、横にお前がいたってご自分でやったさ」
フォルデの言葉に、カイルは喉に怒声を絡ませる。それは、そうに違いない。だが、己が横に居たならば決してそれは許さなかったようにも思う。エフラムに疎まれたとて、ファードをその手にかけさせるようなことは、けして。
「もういいだろ？」
襟首を掴んだカイルの手を離させると、フォルデは歩を奥へと進めた。そこでやっと、カイルはフォルデを気遣うことができた。
「その……血は？」
赤い鎧でしばらく気がつかなかったが、フォルデの鎧には、僅かに血痕が付着していた。
「ああ、これは」
フォルデは目を細めると、苦々しく笑う。
「これも、あの人の心に従った結果かな」
返り血だ、とカイルは思った。
赤い騎士は廊下を歩いている。
途中、何度も慌しくすれ違う影がある。
皆が皆、平然と振舞う己に違和感を抱いているようであった。
ヴァネッサはどう思うだろう。忠誠と、それに勝る恋心をを主君に抱いているあの娘は。
彼女もフォルデに、それは忠誠の姿ではない、というだろうか。
「――フォルデ」
凛とした声に呼び止められ、フォルデは礼を取る。
「エイリーク様」
「この度は、兄について痛ましい任務をこなしてくれて、ご苦労様です」
顔色の悪さは隠しきれなかったが、それでもエイリークはそう言い切った。彼女はヴィガルドを見ていないし、またモニカの最期も目にしてはいないが、異形と化した黄泉返り人を見たことがある。
エフラムは幾度となく痛みからエイリークを遠ざけ、また、見せまいとしてきたのだった。
だがエフラムもまた、エイリークから悲しみを除去することによって己の平静を保っている。
「兄上は、自室に？」
「はい。戻りましたよ」
「そうですか――」
いつものようにありがとう、とはエイリークは言わなかった。無意識なのだろうが。
この双子は互いに互いを支えている。守られるようで守っている。
本当は世界中のみんなが思うほど二人は強くはないし、弱くもない。
それを、誰が気がついてくれるのだろう。
「――エフラム様」
「フォルデか」
暗闇。夜の帳の落ちた扉を開け、フォルデは囁くように話しかけた。エフラムは起きている。
既に、エイリークは部屋を辞しているのだろう。灯りを付け忘れたような広大な王の間は暗く沈んでいた。
「カイルに散々怒られてしまいました」
「気にするな」
「いや、エフラム様はそうでしょうけど」
そこだけに灯りが点る様に、フォルデの金が躍る。
「エフラム様」
「なんだ？」
「そんなに、あの少年を殺すのは怖かったですか」
エフラムは暫し黙り込んだ。
「怖い」
ファードを手にかけることよりも、よほどそれは怖かった。ファードを眠らせるのは、自分でなければいけない、と思った。責任感というものは自己の感情を希薄にさせる。痛ましい思いを感じたが、それだけである。
無邪気に己を慕った少年を、引いて刑にかけなければいけなかった。
反抗すればその場で槍で貫いて？けれども少年はけしてエフラムに刃を向けることはないだろう。
そして、少年はあどけなくも純粋な、好意をもって暴露するのだ。エフラムのためにファードを蘇らせたかったと。エフラムの笑顔のためにその父親を異形へと変じさせたのだと。
（エフラム）
若き王は、それがそら怖ろしかった。勿論、他の誰に聞かれることが、ではない。己がそれを聞くことになるのが怖かった。
少年は笑って言う。あなたのために世界を変える。
そんなこと、望んでいない。エフラムは変えたいものは自分で変えるし、途方もない夢物語を紡ぐこともない。
いつだって己への憧憬は不可解で、どんな者だってエフラムに勝るものを持っているのに。
あなたのために世界を変える。
それとも、エフラムがそう望んでいたのだろうか？そう見えたのだろうか？禁忌に触れて、父親の形をした動くものに会いたいように、見えていたのだろうか。
（ぼくは君が好きだった）
敵意をもって、心象を害することをされるのは納得がいく。だが、好意をもって君を傷つけたいと笑われるのはどうしてだろう。結局あの少年は己を怨んでいたのではないだろうか。嫌っていたのではないだろうか。だってエフラムのことが好きなら、どうしてエフラムの苦しいことをすることがあるだろう。
ああ、エフラムは。己は。
彼のことを記憶の隅にしか覚えていないのに。
（ぼくは、君が嫌いだった）
それこそが罪なのだろうか。
理解しようとせず、憧憬を口にせず。彼が強く強く思っていたことを、なんでもないことのように思っていたことこそ罪なのだろうか。
それならば、エフラムこそ刑場に上がるべきなのだろうか。
けれどもエフラムを刑場に連れて行く者などいない。いるとしたらそれは、ルネスの国民か、父親か、もしくは真実を伝えられない妹、エイリークだ。
では。
（ぼくは、君みたいになりたかった）
弁護人は誰だ？
「エフラム様は、彼が生きていたら、きちんと裁かないでいいようにしてあげたいでしょ？」
フォルデは笑みを崩さずに言う。
「でも、それがよくないことだ、とも解ってますよね」
おどけるように人差し指を振って、読み綴るように述べた。
「裁判に出したら、今の法律じゃ、死刑確定ですから」
だから 俺が 殺しました。
「フォルデ」
「お叱りの言葉なら控えめにお願いします」
「すまない、ありがとう」
フォルデはエフラムの声音に黙り込むと、僅かに苦笑を作った。
「ああ、だから俺は、この国を出て愛に生きることを躊躇ってしまうんですよ」
ねえ、エフラム様？とフォルデは笑う。
貴方に恋をして
貴方を理解して
けして、貴方の代行者にはならないで
あなたの願う、王の道。それを共に歩んでくれる人に会えるといい
「そうしたら、俺は家督をフランツに譲って、愛に生きてしまえるんですよ」
「別に、今すぐだってしてしまえばいいだろう」
冷たい響きでエフラムが言うが、フォルデはその中の照れ隠しに気がついて笑った。
「だって、エフラム様にはまだまだ俺が必要でしょう。俺にはわかるんですよ。エフラム様の騎士ですから」
ふん、とそっぽを向くエフラム。閉じていたカーテンを開け、室内に月の光が差し込んだ。
感謝の言葉を。
「……今、何ていいましたか、エフラム様？」
「何度もいわせるなバカ！」
お叱りの言葉は控えめに、とお願いしたのに。
フォルデはそう言って破願すると、恭しく跪いて忠誠の言葉を誓う。
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