けもの道 　　　　　　　　　　　　　　アリス様 �W 「落ち着いた？」 「ああ」 　随分長いこと泣いていた気がする。 「無様なところを見られたものだ」 「何のこと？」 　何かあったっけ？と、ルーティはとぼけてみせる。 「あたしは、何も見てないわよ」 「ふん」 　此処が暗がりで良かった。明かりの下だったら、きっと酷い顔をしているだろう。 　リオンが照れ隠しついでに、辺りに異常がないか見渡す。 「おい。そろそろ体勢を立て直せ」 「………そうね。団体さんのお出迎え？随分遅いじゃない」 「遠慮したい出迎えだな」 　木の中にいるのに、木の根とおぼしき触手が二人の方へとにじり寄る。 　リオンが立ち上がり、一分の隙もなくシャルティエを構える。 剣と一体化したように、鋭い気配が彼を取り巻く。 　ルーティは、戦闘態勢に入ったリオンの姿が好きだった。 戦神の彫刻のように凛とした彼の気配と、厳しいその表情が。 　憧れに似た思いを抱きながらアトワイトを構え、ちらりとリオンを見る。 視線がぶつかる。 「ルーティ」 「ん？」 「こいつはあくまで樹木が元だ。体内の水を凍らせてやれ」 　凍った水は膨張し、木の細胞を破壊する。 　そうすれば、此処から脱出することも可能だろう。 水を凍らせるのは、アトワイトの得意分野だ。 「成る程。あったま良いじゃない」 「お前が悪すぎるんだ」 「あーもう！折角誉めてあげてるのに！」 「五月蠅い！良いからさっさと晶術を使え！」 　外野から見るとかなり微笑ましいやりとりを交わしつつ、 襲い来る触手を次々と切り落とす。 「でも、こんなに多いんじゃ唱えてる暇なんて無いわ」 　ルーティも返す刀で応戦する。 二人が背中合わせで何とか持ちこたえている状態だ。 　これではとても晶術の詠唱など出来ない。 「僕がフォローしてやる。お前は詠唱に集中しろ」 「でも！こんなに多いのよ？！」 「良いから！スズメの涙程度の集中力しかないんだから、せいぜい振り絞れ！」 「あんたひとこと多いのよ！いちいち！」 　悪態を吐きながらもルーティはアトワイトと精神を重ね合わせる。 『清澄なる水の流れよ、我が意志に従い賜え』 　無防備なルーティの心臓目掛けて、触手の尖った先端が突進してくる。 「させるか！」 　リオンが周りの数本もろとも切り落とし、更に剣圧で奥まで攻撃を仕掛ける。 「魔神剣！！」 　だが、その瞬間、隙の出来たリオンの身体が触手に絡め取られる。 　すぐ傍にあった気配が消えたのを感じ、ルーティが顔を上げた。 「リオンっ！」 「馬鹿、続けろ！」 　ルーティが詠唱を中断し、リオンの身体を締め上げていた触手を切り落とした。 　ふらつきもせずに着地すると、相変わらず迫り来る触手を斬りながら、 リオンはルーティを怒鳴りつける。 「馬鹿者！何のために僕がフォローしたと思ってるんだ！」 「だって！あんた、危なかったじゃない！」 「あれくらい一人で何とかできた！僕の足を引っ張るな！」 「だったら！ちゃんと此処に居なさいよ！あんたが死んだら、何の意味もないでしょ！」 　意外な言葉を意外な人物から聞いて、リオンの身体が一瞬固まる。 「フォローしてくれるって事は、守ってくれるんでしょ？自分の命も守れなきゃ、 誰かの事なんて守れないわよ！」 　横目でリオンを見ながら、いつもの勝ち誇ったような、鮮やかな微笑み。 　リオンが片眉を上げて、唇を歪ませる。 「お前に説教されるなんて、僕もヤキが回ったもんだ」 「んじゃしっかりしてよね、天才剣士さん。任せたわよ」 「分かってる。今度は最後まで唱えろよ」 　そのリオンの声と被って、呪文の続きが唱えられる。 　雨霰の如く、四方八方から飛んでくる触手を切り落とす。 かわしきれなかったものがリオンの腕を掠め、ルーティの頬を切り裂いた。 　つうっと血が流れるが、ルーティは其れを意に介さず、詠唱を続ける。 　むしろ、逆上したのはリオンだった。 「この…………っ！！」 　魔神剣で切り開いた先に、触手の発生源が見えた。 　あれが本体か。恐らく寄生して生きている、寄宿生物の一種だろう。 　モンスターの内部に寄生し、取り込んだ獲物を消化する。 　その栄養の一部を宿主に送り、自分は体内に匿って貰う…そんな関係だろうと、 リオンは考えを巡らせた。 『我を守り、我を癒せし水よ。今ひとたび我を守る鎧となり、我が手に宿りて剣と成れ！』 　ルーティとアトワイトを中心として光の環が弾ける。 　大樹が吸い上げていた水が瞬時に冷たくなり、一気に氷の壁となる。 『アイスウォールっ！！』 「虎牙破斬っ！！」 　氷の壁がモンスターの体内を覆い、氷に閉じこめられた寄宿生物が シャルティエで砕かれる。もといた場所に着地したリオンは、 そのままシャルティエに気を圧縮していく。 「目障りだ！」 　闇属性の剣圧が神速の突きと共に放たれ、凍り付いた壁が一気に砕け散った。 　開かれた穴から光が射し込み、氷の欠片が煌々と反射している。 「行くぞ」 　ルーティに声を掛けたが、返事がない。 振り向いてみると、晶術を唱えたために精神力を使い果たしたのだろう、 ぐったりとした彼女が膝を突いていた。 　リオンはひとつ舌打ちをすると、ルーティの手からアトワイトを取り上げて鞘に収め、 彼女を横抱きにして抱え上げた。 「重いな」 「……失礼ね……」 　悪態に応じてこれるなら充分だ。リオンは少しだけ笑い、 改めてルーティを抱え直すと、開いた風穴から脱出した。 「リオン！ルーティ！」 　モンスターの中から出ていくと、真っ先に声を掛けたのはスタンだった。 　フィリアやマリーも駆け寄ってくる。 「モンスターがいきなり凍ったから、もしかしたらって、待ってたんだ」 　言われて背後にいるモンスターを振り仰ぐ。 其れは、アトワイトの晶力で見事な氷の彫像と化した大樹だった。 部分的に凍らせるのが難しかったのだろう。元々樹木はそう凍るようなものではない。 大樹全体を凍らせるには、相当な晶力と、其れを操る精神力が必要になる。 「成る程、此処までしなければああも簡単に砕けなかっただろうな。 ………其れでか、こいつが倒れたのは」 　ぽつりと呟いて、腕の中にいるルーティの顔を見る。 疲弊しきった表情は、何処か安堵したように穏やかだった。

▽▽▽